El exsoldado volvió al rancho de su padre, pero una viuda lo recibió con una escopeta y le reveló el secreto que su familia ocultó por 10 años

PARTE 1

Santiago Aranda volvió a San Miguel de la Sierra con una pierna que ya no obedecía igual, un pastor alemán marcado por la guerra y una llave vieja que guardó durante 10 años como si fuera un pedazo de su infancia.

Creyó que el rancho de su padre estaría abandonado, polvoso, esperándolo como lo dejó antes de entrar a la Marina.

Pero apenas cruzó el camino de terracería, entendió que algo no cuadraba.

El portón oxidado ya no estaba.

En su lugar había una entrada de madera nueva con letras negras que decían: Rancho Los Laureles.

Las bardas estaban pintadas. El corral tenía ganado sano. Las bugambilias trepaban por los muros blancos y de la cocina salía olor a café recién hecho.

Santiago se quedó parado bajo la lluvia, confundido.

A su lado, Relámpago, su perro de guerra, levantó las orejas.

El animal tenía cicatrices en el lomo, una oreja partida y un colmillo metálico que brillaba cada vez que gruñía.

Habían sobrevivido juntos a una explosión hacía 3 meses.

Desde entonces, Santiago dormía poco y caminaba como si el dolor le cobrara renta en cada paso.

—¿Quién anda ahí? —gritó una mujer desde la casa.

Santiago apenas alcanzó a levantar las manos cuando ella salió con una escopeta apuntándole directo al pecho.

Era joven, quizá de unos 30 años, pero sus ojos parecían haber vivido 100.

Tenía botas llenas de lodo, jeans viejos, el cabello amarrado sin cuidado y una rabia tan firme que ni la lluvia la apagaba.

—Un paso más y aquí mismo lo tumbo.

Relámpago gruñó.

Santiago habló despacio.

—Tranquila. El perro está entrenado. Si usted se pone nerviosa, él va a reaccionar.

—Pues saque a su perro de mi propiedad.

Santiago frunció el ceño.

—Esta no es su propiedad. Este rancho fue de mi padre. Soy Santiago Aranda, hijo de Efraín Aranda.

La mujer no bajó el arma.

Desde el interior apareció un anciano apoyado en un bastón de mezquite.

Tenía la cara quemada por el sol y una tristeza antigua pegada a los hombros.

—Baja la escopeta, Elena —dijo con voz ronca—. Ese muchacho está diciendo la verdad.

La mujer volteó, helada.

—¿Cómo que la verdad, papá?

El viejo miró a Santiago como si estuviera viendo a un muerto regresar.

—Yo conocí a Efraín Aranda.

Minutos después estaban sentados en la cocina.

Elena dejó la escopeta sobre una silla, pero no le quitó los ojos de encima.

El anciano se llamaba Mateo Robles. Elena era su hija.

Sobre la mesa pusieron una carpeta con recibos, escrituras, sellos del municipio y copias de pagos.

Según esos papeles, el rancho había sido rematado hacía 3 años por adeudos prediales.

El municipio lo declaró abandonado.

Elena lo compró legalmente con el dinero del seguro de vida de su esposo.

Luego levantó la casa, reparó el establo, compró vacas, sembró agave y convirtió las ruinas en un lugar vivo.

Santiago sintió que el pecho se le cerraba.

—No puede ser. Yo dejé a un abogado encargado de todo. Rogelio Salvatierra. Él tenía poder para pagar impuestos y cuidar los papeles.

Mateo soltó una risa amarga.

—A ese licenciado le quitaron la cédula hace 5 años. Se robó dinero de medio pueblo. Apostaba en palenques clandestinos y vendía favores como si fueran tortillas.

Santiago apretó los documentos.

—Entonces nunca pagó nada.

Elena se puso pálida.

—A nosotros nos dijeron que el dueño había muerto.

—Yo estaba en servicio activo —dijo Santiago—. No podía venir. Si hicieron un remate mientras yo no podía defenderme, quizá se puede anular.

El silencio cayó pesado.

Elena miró las paredes pintadas, la mesa nueva, las fotos de su padre, la silla junto a la chimenea.

Todo lo que había reconstruido con sus manos podía venirse abajo por ese hombre que acababa de regresar.

—Entonces usted puede quitarnos todo —murmuró.

Santiago no respondió.

Mateo golpeó el piso con el bastón.

—Antes de que hablen de abogados, hay algo que tienes que saber, muchacho.

Santiago levantó la mirada.

—Dígalo claro.

Mateo tragó saliva.

La lluvia golpeó el techo como si el cielo también quisiera escuchar.

—Tu padre no perdió este rancho solo por deudas. Y Elena no llegó aquí por casualidad.

Elena cerró los ojos.

—Papá, no.

—Ya es hora —dijo Mateo.

Relámpago se pegó a la pierna mala de Santiago.

El viejo miró el fuego, luego la cara del exsoldado.

—Efraín Aranda no me debía dinero, Santiago. Me debía una vida.