El corazón de Clare saltó.
—Por supuesto.
—Ayer, cuando me diste tu tarjeta… Clare Donovan, CEO. Eres esa Clare Donovan. Te busqué anoche.
Él no la miraba a los ojos.
—Has hecho cosas increíbles. Construiste un imperio. ¿Por qué estás realmente aquí?
—Te lo dije, para agradecerte.
—Gente como tú no conduce una hora para traerle el almuerzo a un mecánico de pueblo —su voz era gentil pero firme—. Así que, ¿de qué se trata esto realmente?
La respiración de Clare se detuvo. Podía verlo ahora. Los muros que él había construido. La suposición de que alguien como ella no podría tener posiblemente un interés genuino en alguien como él.
—¿Crees que me estoy rebajando? —preguntó ella suavemente—. ¿Que esto es algún tipo de caridad?
—No sé qué pensar. —Ethan finalmente la miró—. Eres una CEO. Yo arreglo autos y voy a casa con una niña y cenas congeladas. Vivimos en mundos diferentes.
—No siempre fue así.
Las palabras quedaron suspendidas en el aire entre ellos. La expresión de Ethan cambió. Confusión y concentración, como si estuviera tratando de resolver un rompecabezas.
—¿Qué quieres decir?
Las manos de Clare temblaban. Era el momento.
—Universidad Westfield. Hace 15 años. Tuvimos física juntos, la clase del profesor Morrison.
Los ojos de Ethan se abrieron ligeramente.
—Solo estuve allí un año. Sé que te fuiste en la primavera. —Ella tomó aire—. ¿Recuerdas el 23 de octubre fuera de la biblioteca?
Ella observó su rostro cuidadosamente, vio el momento en que su memoria se agitó, lo vio buscando hacia atrás en el tiempo.
—Había una chica —dijo él lentamente—. Unos tipos la estaban molestando. La acompañé a casa.
—Esa era yo, Ethan.
Él la miró fijamente. Realmente la miró como si la estuviera viendo por primera vez. Su sándwich olvidado. Todo su cuerpo inmóvil.
—Clare —susurró—. Eres… Esa eras tú.
—Tenía el cabello castaño en ese entonces. Lentes. Pesaba 40 libras menos porque apenas podía permitirme comer.
—Oh, Dios mío. —Ethan se pasó una mano por el cabello—. Te busqué. Después de que tuve que dejar la escuela, intenté encontrarte, pero no tenía tu número. No sabía tu apellido. Solo eras Clare de la clase de física.
Algo se rompió dentro del pecho de Clare.
—Me buscaste.
—Por supuesto que lo hice. —Su voz se quebró ligeramente—. Esa noche, Clare, eso no fue solo algo aleatorio para mí. Hablamos durante horas. Pensé… pensé que tal vez…
Se apagó y Clare lo vio todo en su rostro. El mismo anhelo que ella había cargado durante 15 años. El mismo “¿y si…?” que la había perseguido.
—Pensé en ti constantemente —dijo ella, su voz apenas por encima de un susurro—. Cuando desapareciste, traté de encontrarte también. Pero te habías ido.
—Mi mamá fue diagnosticada con cáncer. Tuve que volver a casa. Tuve que cuidarla. Yo no podía… —Se detuvo, la emoción espesa en su garganta—. No podía permitirme quedarme en la escuela. No podía permitirme nada. Así que me fui.
—Lo siento tanto.
—Y ahora estás aquí —dijo Ethan, mirándola como si fuera algo imposible—. Después de todo este tiempo, realmente estás aquí.
—Te reconocí en el segundo en que me sonreíste en esa carretera —admitió Clare—. Nunca he olvidado esa sonrisa.
Ethan se estiró a través del banco, su mano flotando cerca de la de ella, sin tocarla del todo.
—No puedo creer que seas tú. No puedo creer que no lo vi.
—Me veo diferente.
—No. —Él negó con la cabeza—. Te ves exactamente igual. Simplemente no podía permitirme creer que alguien como tú recordaría a alguien como yo.
—Alguien como tú me salvó la vida, Ethan. Y luego me hizo sentir que importaba, que valía algo. —Las lágrimas picaban en sus ojos—. ¿Cómo podría olvidar eso alguna vez?
La mano de él se cerró sobre la de ella, cálida, sólida y real. Y por primera vez en 15 años, Clare sintió que finalmente había llegado a casa.
Durante las siguientes dos semanas, Clare encontró razones para conducir a ese pueblo de montaña. Reuniones de negocios que podría haber hecho de forma remota. Mandados que realmente no necesitaban hacerse. Cada vez pasaba por la cafetería junto al taller de Ethan, y de alguna manera él siempre sabía que ella estaba allí. Se reunían para el almuerzo, a veces para la cena.
Hablaban de todo: los años que habían perdido, las vidas que habían construido por separado, el extraño giro del destino que los había vuelto a unir.
Pero algo estaba reteniendo a Ethan. Clare podía sentirlo en la forma en que se alejaba cuando se acercaban demasiado, la forma en que cambiaba de tema cuando ella mencionaba el futuro.
Fue un viernes por la tarde cuando todo llegó a un punto crítico. Clare había conducido hasta allí después del trabajo, todavía con su traje de negocios, y encontró a Ethan cerrando el taller.
—Hey —dijo él, sorprendido—. No te esperaba hoy.
—Quería verte. —Ella se acercó—. ¿Está bien?
—Sí, por supuesto. —Pero su sonrisa no llegó del todo a sus ojos.
—Ethan, ¿qué pasa?
Él cerró la puerta del taller con llave, sin mirarla.
—No pasa nada.
—No hagas eso. No me excluyas.
Él se giró para mirarla entonces, y el dolor en sus ojos casi la rompió.
—Clare, ¿qué estamos haciendo aquí?
—¿Qué quieres decir?
—Quiero decir esto. —Hizo un gesto entre ellos—. Tú y yo. ¿Qué es esto?
—Pensé que estábamos… —Ella se detuvo, buscando en su rostro—. ¿Qué quieres que sea?
Ethan rio, pero no había humor en ello.
—Lo que yo quiera no importa. Mírate. Mírame. Conduces un auto que cuesta más de lo que gano en dos años. Diriges una compañía con oficinas en seis países. Yo arreglo autos y voy a casa con una niña de 8 años que necesita ayuda con su tarea. Así que… así que no tenemos sentido, Clare. Nunca lo tuvimos.
Las palabras la golpearon como un golpe físico.
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