—No estás listo para lo que tengo entre las piernas —le dijo la mujer apache al vaquero.

—Porque soy diferente.

Kaya se puso de pie con dificultad y, antes de que Caleb pudiera detenerla, se desabrochó el cinturón.

—Espera… ¿qué estás…? ¿No estás listo para lo que tengo entre las piernas? —soltó Kaya. Su voz era retadora, pero sus ojos brillaban con un dolor antiguo.

Se bajó un poco los pantalones, lo suficiente para que Caleb viera cicatrices largas, gruesas, cruzadas, en la parte interna de los muslos… pero no eran cicatrices de batalla.

—Me marcaron cuando era niña —explicó, subiéndose el pantalón de nuevo—. Cuando descubrieron que era diferente, ni completamente mujer ni completamente hombre, los chamanes dijeron que yo era una abominación. Mis padres me defendieron, pero cuando murieron, la tribu decidió que era mejor deshacerse de mí.

Caleb sintió la rabia prenderle en el pecho, no contra Kaya, sino contra quienes la habían torturado.

—Tu tribu estuvo mal —dijo firme.

Kaya lo miró, sorprendida.

—¿No te da asco?

—Me da asco la gente que lastima a otros por ser diferentes. Tú no tienes nada de qué avergonzarte.

Por primera vez desde que había despertado, algo parecido al alivio cruzó el rostro de Kaya. Se sentó de nuevo, esta vez más cerca de Caleb.

—El tratante va a venir por mí —dijo en voz baja—. Se llama Víctor Salazar. Es conocido en toda la frontera. No le gusta perder “mercancía”.

—¿Cuántos hombres trae?

—Eran ocho cuando escapé. Seguramente más ahora.

Caleb miró hacia el camino polvoso que llevaba a su rancho.

—Entonces más vale que nos preparemos.

Pasaron los siguientes dos días fortificando el rancho.

Caleb le enseñó a Kaya a disparar un rifle y descubrió que tenía talento natural. A cambio, ella le enseñó técnicas apache de combate cuerpo a cuerpo y cómo poner trampas con cuerda y estacas.

Trabajaron hombro con hombro, y poco a poco Kaya empezó a abrirse. Le habló de su infancia, de cómo los otros niños la rechazaban, de las golpizas que recibía de guerreros que la llamaban “cosa”.

Pero también habló de una anciana que la protegió, que le enseñó a cazar y a sobrevivir.

—Ella me dijo que los espíritus me hicieron especial —recordó Kaya mientras afilaba un cuchillo—. Que yo caminaba entre dos mundos y que eso era un regalo, no una maldición.

—Tu anciana era sabia —dijo Caleb.

Kaya sonrió apenas.

—Murió defendiéndome cuando vinieron por mí. Le cortaron el cuello enfrente de mí.

El cuchillo le tembló en la mano. Caleb puso su mano sobre la de ella, deteniéndola.

—Vamos a honrar su memoria manteniéndote con vida.

Esa noche, sentados junto al fuego, Kaya preguntó:

—¿Por qué haces esto? No me conoces. Yo no te debo nada.

Caleb movió las brasas con un palo.

—Cuando mi esposa murió, el doctor del pueblo se negó a atenderla porque no teníamos suficiente dinero. Se murió en mis brazos mientras ese desgraciado contaba monedas. Desde entonces, juré que no dejaría que alguien sufriera una injusticia si yo podía evitarlo.

—Lo siento —susurró Kaya.

—No lo sientas. Mejor ayúdame a que tú no seas la siguiente.

Llegaron al amanecer del tercer día.

Caleb los vio primero: una nube de polvo en el horizonte, nueve jinetes galopando rumbo al rancho.

Corrió donde Kaya dormía.

—Ya están aquí.

Kaya se levantó de un salto y agarró el rifle. Su pierna todavía la hacía cojear, pero su mirada estaba clara, enfocada.

—¿Cuántos?

—Nueve.

—Malas probabilidades.

—Las peores —confirmó Caleb con una media sonrisa—. Pero ya hemos enfrentado peor.

Tomaron posiciones. Caleb en el establo, con vista al camino principal. Kaya en la casa, cubriendo el costado. Habían preparado barricadas y trampas en las entradas.

Los jinetes se detuvieron a cincuenta metros del rancho. El hombre al frente era inconfundible: Víctor Salazar, con sombrero negro de ala ancha y el bigote encerado. Llevaba dos pistolas al cinto y una sonrisa cruel.

—¡Vaquero! —gritó Salazar—. Sé que tienes mi propiedad ahí. Entrégamela y no habrá bronca.

—Aquí no hay propiedad —respondió Caleb desde el establo—. Sólo una mujer libre.

Salazar se rió y sus hombres lo siguieron.

—Esa mujer me costó cincuenta y un caballo. Es mía por derecho de compra.

—No puedes comprar a una persona.

—En mi mundo, vaquero, todo tiene precio. —Salazar escupió al suelo—. Te doy una oportunidad: entrégamela y te dejo vivir. Hasta te doy diez dólares por la molestia.

—Aquí va mi contraoferta —gritó Caleb—: date la vuelta y lárgate antes de que te llenemos de plomo.

El silencio que siguió fue espeso como melaza.

Entonces Salazar alzó la mano.

—Mátenlo. Tráiganme a la india viva.

Se desató el infierno.

Los hombres de Salazar espolearon sus caballos y cargaron contra el rancho. Caleb disparó primero, tumbando al jinete más cercano. Kaya abrió fuego desde la casa con puntería letal, bajando a otro.

Los atacantes se dispersaron; algunos se bajaron para cubrirse. Las balas silbaron, astillando madera y levantando tierra. Uno de los hombres de Salazar cayó en una trampa, gritando cuando las estacas le atravesaron el pie.

—¡Es una emboscada! —gritó alguien.

—¡Sólo son dos! —rugió Salazar—. ¡Avancen, cobardes!

Caleb recargó rápido y se movió a otra posición en el establo. Un atacante intentó rodearlo por la izquierda. Caleb esperó a que estuviera cerca y disparó a quemarropa. El hombre cayó en silencio.

Desde la casa, Kaya hizo retroceder a dos que alcanzaron a acercarse. Disparó su última bala y tiró a uno.

Entonces agarró el cuchillo.

Cuando el segundo se metió por la ventana, ella ya lo estaba esperando. Se movieron en un baile mortal, cuchillo contra cuchillo. El hombre era más fuerte, pero Kaya era más rápida. Esquivó, giró y le hundió la hoja en el costado. Él cayó, tosiendo sangre.

Kaya no sintió remordimiento. Sólo satisfacción.

Afuera, Salazar maldijo. Ya había perdido a cinco hombres. Los tres que quedaban estaban nerviosos, mirando alrededor como animales atrapados.

—¡Ya basta! —gritó uno—. ¡No vale la pena, Víctor!

—¡Nadie se mueve! —ordenó Salazar. Pero el miedo ya había prendido. Uno se montó y se fue a galope tendido. El otro lo siguió.

Salazar se quedó con un último pistolero leal: un tipo enorme, con la cara llena de cicatrices.

—Parece que ya te mejoraron las probabilidades —gritó Caleb desde el establo.

Salazar escupió, furioso.

—Esto no se acaba, vaquero.

—Sí se acaba —dijo una voz helada detrás de él.

Salazar se volteó.

Kaya estaba ahí, a unos diez metros, con el rifle apuntándole directo al pecho. Su pierna sangraba otra vez, pero se mantenía firme.

—Se acaba cuando yo diga —continuó Kaya.